Dans les serres et les champs d'Andalousie, une autre méthode de culture des tomates est testée : au lieu de dépendre autant des engrais chimiques, l'accent est mis sur… activer les mécanismes naturels propres aux plantes grâce à des champignons bénéfiques du sol. Il en résulte des tomates plus riches en composés antioxydants et, par la même occasion, une gestion des cultures potentiellement plus durable.
Cette approche, que certains de ses responsables décrivent comme une sorte de « vaccin naturel » appliqué aux plants de tomatesElle a déjà été testée en conditions réelles de production à Grenade. Cette initiative associe recherche fondamentale et appliquée, visant à répondre à une double demande : des aliments à plus haute valeur nutritionnelle et des pratiques agricoles réduisant l’impact environnemental sans complexifier indûment le travail des agriculteurs.
Une technique novatrice pour obtenir des tomates plus nutritives
L'élaboration de cette stratégie est menée par une équipe de recherche andalouse composée de spécialistes issus de Station expérimentale Zaidín (EEZ-CSIC) à Grenade, la Université de Séville et la coopérative agricole SAT Hortoventas, située à Ventas de Zafarraya (Grenade). Le projet a bénéficié d'un financement du ministère régional des Universités, de la Recherche et de l'Innovation du gouvernement régional d'Andalousie, ainsi que du soutien du ministère de la Science, de l'Innovation et des Universités et du Fonds européen de développement régional.
La clé de la méthode réside dans inoculer les plants de tomates avec des champignons bénéfiques du sol Durant leur phase de croissance en pépinière, ces micro-organismes établissent une symbiose avec les racines et déclenchent une série de changements physiologiques chez la plante, aboutissant à des fruits plus riches en caroténoïdes, sans qu'il soit nécessaire de recourir à la manipulation génétique ou à des traitements chimiques supplémentaires sur la tomate.
Les tests effectués indiquent que Les tomates produites selon cette technique contiennent entre 30 % et 40 % de caroténoïdes en plus., incluant le lycopène et bêta-carotèneCes composés antioxydants sont associés à la protection des cellules contre le vieillissement et contribuent au maintien de la santé cardiovasculaire, des aspects de plus en plus prisés par les consommateurs européens lors du choix de produits frais.
Un autre élément mis en évidence par les chercheurs est que La gestion agronomique de la culture est à peine modifiée.L'agriculteur continue de travailler avec les mêmes variétés et les mêmes systèmes d'irrigation et n'introduit qu'une seule modification importante : la réduction de la fertilisation minérale standard afin de favoriser la relation entre la plante et les champignons du sol.
Comment fonctionne cette « vaccination végétale » chez les tomates
Les chercheurs décrivent la procédure comme une forme de « vaccination des plantes » appliquée tôtEn pratique, l'inoculation avec des champignons mycorhiziens arbusculaires se fait en pépinière, lorsque les plants sont encore en godets, avant leur repiquage en pleine terre. Ainsi, les plants de tomates arrivent en sol cultivé avec la symbiose déjà établie.
Lorsque cette colonisation initiale a lieu, les champignons activent une série de processus dans la plante. voies métaboliques liées à la synthèse des composés antioxydantsAu lieu de recevoir une substance extérieure, la plante réagit à la présence du champignon en augmentant la production de caroténoïdes qu'elle génère naturellement au cours de son développement.
Cette interaction n'affecte pas seulement la qualité nutritionnelle du fruit. Selon les chercheurs, la symbiose également Cela améliore la capacité de la plante à gérer les situations stressantes.comme le manque d'eau, la présence d'agents pathogènes du sol ou de ravageurs affectant le système racinaire. Le champignon, quant à lui, reçoit les sucres produits par la plante grâce à la photosynthèse.
Dans les études rassemblées dans la publication scientifique Journal of Agricultural and Food ChemistryL’étude, intitulée « Biofortification en caroténoïdes des tomates cultivées en plein champ par inoculation précoce avec des champignons mycorhiziens arbusculaires », précise que l’essai a été mené sur un champ expérimental de la coopérative SAT Hortoventas. Les résultats confirment que L'amélioration de la teneur en caroténoïdes se maintient dans des conditions agricoles réelles.et pas seulement dans des environnements contrôlés de laboratoire ou de serre.
L'un des aspects que les auteurs soulignent est que aucune substance artificielle n'est introduite dans le fruitLa tomate obtenue reste identique en termes de variété et d'apparence, mais avec un avantage nutritionnel supplémentaire issu d'une relation biologique qui existe déjà naturellement et qui, dans ce cas, est améliorée et gérée de manière plus consciente.
Champignons mycorhiziens : un prolongement naturel des racines
Les champignons mycorhiziens arbusculaires impliqués dans cette technique font partie d'un groupe de micro-organismes qui Elles établissent une relation mutuellement bénéfique avec les racines des plantes.Grâce à un réseau de fins filaments souterrains, ils agissent comme un prolongement du système racinaire, explorant des volumes de sol que les racines seules peuvent à peine atteindre.
Grâce à ce réseau, les plantes ont un un accès plus efficace à l'eau et aux nutriments essentielsDes éléments tels que le phosphore et les oligo-éléments sont particulièrement importants dans les sols où ces ressources sont limitées ou rares. Cette meilleure absorption des ressources favorise une croissance plus équilibrée des plantes et une plus grande capacité à résister aux périodes de sécheresse ou aux conditions climatiques défavorables.
Outre leur effet sur la nutrition, les champignons mycorhiziens contribuent à activer les mécanismes de défense et de résilience chez les plantesLa présence de ce champignon semble « préparer » la culture à réagir plus rapidement et plus efficacement à certains agents pathogènes du sol, réduisant ainsi l'impact des maladies et diminuant le besoin d'interventions chimiques intensives.
Cependant, les experts avertissent que Cette association champignon-plante est souvent affaiblie dans les systèmes agricoles très intensifs.L’utilisation continue et intensive d’engrais minéraux peut rompre, selon les termes des chercheurs, « la communication » entre la plante et le champignon, amenant la plante à dépendre presque exclusivement de l’apport chimique et à cesser de « solliciter » l’aide de ces micro-organismes.
C’est pourquoi la proposition andalouse implique Établir une symbiose en pépinière et réduire les doses d'engrais en plein champ.De cette manière, l'agriculteur n'abandonne pas complètement les engrais, mais les associe à l'action des champignons, permettant ainsi de progresser vers une utilisation plus efficace des ressources sans compromettre la production.
Impact sur la durabilité et l'économie agricole
L'un des grands avantages de cette approche est sa contribution potentielle aux objectifs d'un Une agriculture plus durable en Espagne et dans toute l'EuropeLa réduction de l'utilisation des engrais traditionnels se traduit non seulement par des économies directes pour les producteurs, mais aussi par une diminution des risques de contamination des sols et des eaux souterraines, un problème récurrent dans les zones d'horticulture intensive.
Des études antérieures suggèrent que L'association de champignons mycorhiziens et d'une fertilisation adaptée pourrait permettre de réduire de 25 % à 50 % l'utilisation d'engrais minéraux.Cette diminution est conforme aux objectifs du Pacte vert pour l'Europe, qui vise à réduire l'utilisation d'intrants chimiques dans l'agriculture, ainsi qu'aux objectifs de développement durable des Nations Unies relatifs à la protection des écosystèmes terrestres et à la gestion responsable des ressources naturelles.
Du point de vue de l'agriculteur, cette technique offre un équilibre entre stabilité de la production et maîtrise des coûtsL’étude souligne que, dans les essais menés, la production n’a pas été pénalisée malgré une fertilisation réduite, et que l’ajustement des intrants peut représenter un avantage économique dans un contexte de prix volatils des engrais et de pression croissante pour se conformer aux exigences environnementales.
L’administration andalouse, par l’intermédiaire du gouvernement régional, a également souligné la valeur de ce secteur d’activité à titre d’exemple. collaboration entre les centres de recherche et le secteur agricoleAprès avoir été testée au sein d'une véritable coopérative, cette technologie devient de plus en plus pertinente pour les opérations quotidiennes des exploitations agricoles, l'empêchant de rester une simple expérience académique difficile à transposer sur le terrain.
Au-delà du cas particulier de la tomate, les responsables du groupe MycoStress — rattaché au Département de microbiologie des sols et des plantes de l'EEZ-CSIC — estiment que Ces types de stratégies basées sur les micro-organismes du sol pourraient être appliquées à d'autres cultures horticoles.L’idée est de développer progressivement un modèle de production dans lequel le sol et sa microbiologie reprennent le pas sur les intrants synthétiques.
Prochaines étapes et avantages potentiels pour la santé
Une fois la viabilité de la méthode sur le terrain et sa capacité à augmenter la concentration de caroténoïdes dans les tomatesL'enquête entre maintenant dans une phase où les effets potentiels sur la santé humaine et sur la santé de la culture elle-même seront analysés plus en détail.
Parmi les pistes de recherche ouvertes figure la possibilité de vérifier, par le biais d'études spécifiques, si la consommation régulière de ces tomates enrichies a un impact mesurable sur les indicateurs de santéPar exemple, la protection contre le stress oxydatif ou l'amélioration de certains paramètres cardiovasculaires. Bien que les bienfaits généraux des caroténoïdes comme le lycopène soient déjà connus, les scientifiques souhaitent évaluer si l'augmentation de la teneur de ces composés dans les fruits entraîne des différences notables en pratique.
En parallèle, l'équipe de recherche prévoit d'approfondir la question. Le rôle de la symbiose avec les champignons mycorhiziens dans la résistance des cultures aux ravageurs et aux maladiesS'il est confirmé que cette association renforce les mécanismes de défense de la plante, cela pourrait ouvrir la voie à une moindre dépendance aux pesticides et à une gestion encore plus respectueuse de l'environnement.
Tout ceci s'inscrit dans un contexte européen dans lequel la demande d'aliments frais à valeur ajoutée et produits selon des critères de durabilité Cette pratique est en plein essor. Les tomates obtenues grâce à ce « vaccin naturel » pour plantes correspondraient à ce profil, même si des étapes restent à franchir avant que cette technique ne soit largement répandue et commercialisée.
Prises dans leur ensemble, les œuvres des groupes andalous montrent que Il est possible de conjuguer productivité, qualité nutritionnelle et réduction des intrants chimiques. En tirant parti des interactions biologiques déjà présentes dans la nature, et si les prochaines phases de recherche confirment ces résultats et que des modèles économiques viables pour les agriculteurs sont mis en place, ces tomates « vaccinées » pourraient devenir un exemple concret de la manière d'évoluer vers une horticulture plus équilibrée, où la santé du sol, de la plante et du consommateur est indissociable.
